Cães idosos dormem o mesmo total de horas, mas sono fragmentado pesa mais na cognição, diz estudo

Um estudo publicado em outubro de 2026 na revista científica The Veterinary Journal encontrou associação entre distúrbios do sono e maior comprometimento cognitivo em cães idosos. Para tutores, a mudança costuma aparecer de forma discreta: o animal que dormia a noite inteira passa a acordar às três da manhã, anda pela casa ou fica parado diante de uma parede.

Esse comportamento pode parecer parte natural da velhice, mas também pode indicar alterações cognitivas. Ainda assim, a pesquisa não autoriza concluir que todo cão que acorda à noite tenha demência. Dor, doenças urinárias e perda de visão ou audição também atrapalham o descanso, e é por isso que os cientistas defendem investigar a causa.

Pesquisa ligou despertares noturnos à pior cognição

O trabalho analisou informações fornecidas por tutores de 205 cães com oito anos ou mais. O questionário perguntou sobre horários de sono, despertares, inquietação noturna, alterações de visão e audição e sinais comportamentais ligados ao envelhecimento.

Os resultados mostraram que a pior qualidade do sono estava significativamente associada à maior gravidade das alterações cognitivas. Dificuldade para pegar no sono, dificuldade para continuar dormindo e aumento das eliminações durante a noite apareceram entre os comportamentos relacionados.

Um dado chamou atenção: mais da metade dos cães foi descrita como mais inquieta entre duas e cinco horas da manhã.

Tutores de animais com maior comprometimento também relataram mais sono durante o dia e menos descanso à noite. Mesmo assim, a duração total do sono não variou de forma estatisticamente significativa entre os grupos após os ajustes feitos pelos pesquisadores.

Por isso, o estudo aponta a fragmentação e a qualidade do sono como o ponto mais consistente, e não a quantidade de horas dormidas.

Como a disfunção cognitiva afeta o sono dos cães idosos

A síndrome da disfunção cognitiva canina é uma condição neurodegenerativa ligada ao envelhecimento do cérebro. Ela pode comprometer a memória, a noção de espaço, a capacidade de aprender, a convivência com pessoas e o ritmo entre dormir e acordar.

De acordo com o Riney Canine Health Center, da Universidade Cornell, os sinais costumam surgir aos poucos e passar despercebidos, porque muitas famílias os atribuem ao simples avanço da idade. Entre as mudanças observadas estão a desorientação em lugares conhecidos, o distanciamento nas relações com pessoas, a perda de hábitos aprendidos e a inquietação à noite.

A condição lembra a doença de Alzheimer em humanos em alguns pontos, como os processos neurodegenerativos e alterações relacionadas à proteína beta-amiloide. Isso não quer dizer que sejam a mesma doença. O termo disfunção cognitiva canina é o mais adequado, e o diagnóstico depende de avaliação veterinária.

Outro estudo, publicado em 2023 na revista Frontiers in Veterinary Science com o título “Sleep and cognition in aging dogs: A polysomnographic study”, usou polissonografia para registrar atividade cerebral e outras características do sono. Os autores encontraram associações entre alterações do sono e medidas de função cognitiva.

O trabalho ajuda a entender os mecanismos envolvidos, mas não prova que uma noite mal dormida cause declínio cognitivo, nem permite diagnosticar a síndrome apenas pelo tempo de sono.

Outras doenças podem produzir os mesmos sintomas. As recomendações da American Animal Hospital Association (AAHA) lembram que a disfunção cognitiva exige a exclusão de outras condições capazes de provocar sinais parecidos. A dor crônica é uma delas, já que artrite e outros problemas musculoesqueléticos dificultam encontrar uma posição confortável para deitar.

Doenças urinárias ou metabólicas também podem fazer o cão acordar para sair durante a noite. Perda de visão ou audição aumenta a insegurança e a desorientação, e a ansiedade causada por mudanças de rotina ou medos novos pode gerar inquietação.

Outras doenças neurológicas também alteram comportamento e orientação.

Por isso, não é adequado concluir que um cão tem disfunção cognitiva só porque dorme menos ou anda pela casa de madrugada. Quando a mudança surge de repente, a necessidade de avaliação aumenta, porque doenças agudas também causam alterações de comportamento.

Sinais de alerta e o caminho até o diagnóstico

Um grupo de trabalho internacional dedicado à disfunção cognitiva canina propôs diretrizes que organizam os principais sinais por área do comportamento. Elas foram publicadas on-line em dezembro de 2025 e chegaram à edição impressa de 2026 do Journal of the American Veterinary Medical Association.

Na prática, o cão pode parecer perdido dentro de casa, ficar parado diante de paredes ou ter dificuldade para encontrar portas. Também pode buscar mais atenção ou, ao contrário, evitar pessoas com quem sempre conviveu. Acordar várias vezes à noite e apresentar inquietação em horários incomuns entram na lista, assim como urinar ou defecar dentro de casa mesmo com uma rotina antes estabelecida.

Mudanças na atividade, como andar sem objetivo aparente, repetir movimentos ou perder o interesse por brincadeiras, também contam. Medos novos, irritabilidade e maior dificuldade para ficar sozinho indicam ansiedade. Já a dificuldade para responder a comandos conhecidos ou aprender tarefas novas aponta para alterações de aprendizado e memória.

Essas manifestações costumam ser organizadas pela sigla internacional DISHAA, usada na avaliação clínica.

Nenhum desses sinais, isoladamente, confirma a síndrome. A combinação, a evolução ao longo do tempo e a exclusão de outras doenças são decisivas.

O diagnóstico é principalmente clínico. As diretrizes do grupo internacional propõem critérios que consideram a evolução dos sinais comportamentais, o exame físico, a avaliação ortopédica e neurológica e a investigação de outras doenças.

Exames de sangue e urina ajudam a identificar condições que expliquem ou contribuam para os sintomas. Em casos específicos, a ressonância magnética pode investigar alterações estruturais do cérebro.

Questionários padronizados sobre comportamento também ajudam o veterinário a acompanhar o quadro. Essas ferramentas, porém, não substituem o exame clínico e não devem ser usadas pelos tutores como testes definitivos.

Antes da consulta, vale anotar há quanto tempo o cão acorda de madrugada e em quais horários a inquietação acontece. Também ajuda registrar se ele anda pela casa, vocaliza ou parece desorientado, se urina ou bebe água com mais frequência e se tem dificuldade para deitar, levantar ou caminhar.

Mudanças na visão, na audição e na relação com a família completam a lista. Vídeos curtos, gravados sem causar desconforto ao animal, mostram comportamentos que nem sempre aparecem na consulta. Um diário simples do sono também pode ser útil quando os episódios se repetem.

Manejo do quadro e sinais que pedem atendimento urgente

Ainda não existe cura comprovada para a disfunção cognitiva canina, mas há medidas que ajudam a controlar sintomas e preservar a qualidade de vida. Segundo o centro de saúde canina da Universidade Cornell, o acompanhamento pode reunir manejo ambiental, enriquecimento da rotina, estratégias nutricionais e medicamentos, quando indicados.

A AAHA também destaca o tratamento de problemas associados, como dor e ansiedade.

Entre os cuidados que podem ser discutidos com o veterinário estão horários previsíveis de alimentação, passeios e descanso. Atividades diárias adequadas à condição física mantêm estímulos e interação. Evitar obstáculos e mudanças frequentes na disposição dos móveis reduz a desorientação, e uma cama acessível, em ambiente tranquilo, beneficia cães com limitações físicas.

Dor, alterações urinárias e problemas sensoriais exigem tratamento próprio, e dietas terapêuticas ou medicamentos devem ser escolhidos conforme a avaliação clínica.

Não é recomendável dar remédios para dormir, calmantes ou suplementos humanos por conta própria. O tratamento precisa levar em conta a idade, as doenças associadas e os riscos individuais de cada animal.

Se o cão idoso passa a acordar com frequência na madrugada, mostra inquietação persistente ou muda de orientação e comportamento, vale marcar uma avaliação veterinária. O atendimento deve ser mais rápido quando as alterações surgem de repente ou vêm com dor intensa, dificuldade para respirar, convulsões, incapacidade de ficar em pé, fraqueza importante ou outros sinais graves.

Sede acentuada, alterações urinárias ou perda de peso também pedem atenção, mesmo quando o sono parece o problema mais evidente.

O objetivo é encontrar a causa real do desconforto, e não atribuir os sintomas automaticamente ao envelhecimento. A pesquisa de 2026 reforça esse cuidado: ela se baseia em questionários respondidos pelos tutores, o que impede estabelecer relação de causa e efeito ou diagnosticar cada animal individualmente.

Ainda assim, quando um cão que sempre dormiu bem passa as madrugadas acordado, a mudança merece investigação, porque pode revelar um problema de saúde que precisa ser tratado.