Ensete, a “banana turbinada” da Etiópia, pode alimentar mais 111,5 milhões de pessoas na África

O ensete, planta conhecida como “árvore contra a fome”, “banana turbinada” e “cultura milagrosa”, serve de alimento básico para mais de 20 milhões de pessoas na África Oriental. Fora da Etiópia, porém, quase ninguém ouviu falar dela.

Segundo um estudo co-escrito pelo biólogo James Borrell, as áreas de cultivo atuais poderiam crescer 12 vezes e alimentar até 111,5 milhões de pessoas a mais na África subsaariana. A insegurança alimentar e nutricional na região está aumentando, mesmo com o crescimento da produção agrícola global.

Cultivo fica restrito às montanhas do sudoeste da Etiópia

Em fama, a planta não chega perto das “três grandes” culturas, arroz, trigo e milho, que respondem por mais da metade das calorias consumidas no mundo. Outras lavouras também ganharam apelidos: o algodão é chamado de “Ouro Branco” desde o século XIX, e o trigo é tratado em muitas regiões como o “Rei dos Cereais”.

O ensete selvagem aparece em vários países africanos, do norte do Sudão a Moçambique. Já o cultivo acontece quase só na Etiópia, nas regiões montanhosas do sudoeste, entre 1.500 e 3 mil metros de altitude. Ali, os agricultores mantêm fileiras de plantas com folhas verdes de até 5 metros que brotam de uma espinha central.

Parece uma árvore, mas não é. Como a bananeira, o ensete é uma erva gigante, sem madeira, e seu “tronco” é um pseudocaule formado por hastes foliares sobrepostas.

Do pseudocaule ao kocho, o pão etíope

O pseudocaule e o cormo, uma raiz subterrânea carnosa parecida com um tubérculo gigante, são pulverizados, misturados com levedura e fermentados em grandes fossas no solo. Após um período que vai de três meses a dois anos, a massa vira o “kocho”, alimento semelhante a pão.

Do processo sai ainda a “bulla”, líquido extraído da polpa rica em amido. Concentrado, vira um pó branco que, reidratado, é usado em bolinhos e mingau.

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Os frutos amarelos ou alaranjados, no entanto, não chegam às feiras. Cheios de sementes pretas e duras e com pouca polpa, são intragáveis, por isso a planta também é chamada de “banana falsa”.

Por que a planta é considerada tão vantajosa?

O ensete tem alto rendimento e tolera seca e doenças. Apenas 60 plantas sustentam uma família de cinco pessoas por um ano.

Ela pode viver mais de dois anos sem replantio, enquanto a maioria das grandes culturas, incluindo arroz, trigo e milho, completa o ciclo em uma única estação.

A planta também poderia ser colhida em muitos outros países com clima compatível. Borrell e colegas demonstraram isso em abril de 2023, quando o ensete floresceu pela primeira vez na Estufa Temperada de Kew Gardens, estrutura de vidro de 4.800 metros quadrados dedicada à flora de regiões temperadas.

Barreiras culturais e históricas prendem o ensete à Etiópia

Para Borrell, fatores culturais e históricos impedem que a planta saia da segunda nação mais populosa da África. O país controla com rigor a transferência internacional de material vegetal para se proteger da biopirataria. Uma disputa judicial em 2019 sobre patentes holandesas do teff, grão nativo da Etiópia, irritou cidadãos e autoridades, que a viram como uma batalha pela custódia de um patrimônio nacional.

Outros países poderiam importar variedades do leste e do sul da África, mas, segundo Borrell, essas plantas selvagens seriam “completamente inúteis” para alimentação, em comparação com a versão domesticada etíope. Os Jardins Botânicos Reais de Kew, onde ele trabalha, receberam em 2019 autorização para importar duas plantas, com a condição de destruir todo o material ao fim da pesquisa, graças a uma relação de 40 anos com pesquisadores etíopes.

“A Etiópia possui uma grande diversidade vegetal, e por isso eles a protegem muito”, explicou Borrell. O Instituto Etíope de Biodiversidade foi procurado, mas não se manifestou até a publicação.

Colheita manual e saber tradicional também pesam

A colheita é extremamente trabalhosa e feita sobretudo à mão pelos agricultores, segundo Borrell. Universidades etíopes desenvolvem soluções mecanizadas, ainda não adotadas em larga escala.

O cultivo segue métodos elaborados ao longo de séculos pelas comunidades locais, e transformar o ensete em comida exige conhecimento especializado. O sabor, além disso, é algo que se aprende a apreciar com o tempo.

Borrell defende a divulgação de culturas menos conhecidas para que os agricultores não dependam só das grandes lavouras comerciais. Kew mantém projetos que pagam agricultores etíopes para cultivar variedades de ensete ameaçadas de extinção. “Antes do nosso trabalho, as pessoas não queriam cultivar ensete… Isso é uma perda para o mundo, não apenas para a Etiópia”, disse. “Se você disser: ‘Ei, estamos interessados em ensete, achamos incrível, queremos tentar ajudar vocês a cultivar melhor em menos terra e ter uma renda melhor’, você está falando a língua das pessoas”, acrescentou.