Busca pela imortalidade fracassou, mas alquimistas chineses criaram a pólvora no século IX

Alquimistas taoístas começaram a experimentar enxofre e salitre durante a Dinastia Han, cerca de dois séculos antes de Cristo, enquanto buscavam o lendário elixir da imortalidade. As reações violentas das primeiras misturas levaram à criação da pólvora, aperfeiçoada no século IX, durante a Dinastia Tang.

O composto foi usado primeiro em rituais religiosos e fogos de artifício. Entre os séculos X e XIII, na Dinastia Song, passou a integrar granadas, catapultas e protótipos de armas de fogo.

Da imortalidade à pólvora

Da mistura perigosa às armas chinesas

Os riscos dos experimentos foram registrados no tratado “O livro da ligação dos três”, que alertava para o perigo de manipular a mistura inflamável. As reações chegavam a incendiar a casa dos próprios praticantes.

No século IX, a adição de carvão em proporções precisas deu origem ao “huo yao”, ou remédio de fogo. A busca pelo elixir da eternidade fracassou, mas a mistura que ficou conhecida como pólvora já havia surgido.

Por ser mais controlável que outros compostos da época, a pólvora também serviu para espantar maus espíritos e produzir sinalizadores festivos. Na Dinastia Song, a aplicação militar cresceu, com o uso em tubos de bambu que disparavam pedras, foguetes e canhões primitivos.

Algumas dessas armas empregavam misturas venenosas com arsênico e mercúrio.

Como a pólvora chegou à Europa

Depois de sofrer repetidos ataques chineses, os mongóis dominaram e aprimoraram a tecnologia. O povo nômade usou a pólvora em conquistas pela Pérsia e Índia, levando o conhecimento a outras partes do continente.

Em 1254, o embaixador William de Rubruck introduziu a fórmula na Europa. A chegada do composto acelerou o desenvolvimento de rifles e canhões refinados, transformando a engenharia militar.

A composição clássica reúne 75% de salitre (nitrato de potássio), 15% de carvão e 10% de enxofre. O salitre favorece a combustão e a liberação rápida de energia.

Tipos de pólvora e princípio da explosão

Há três tipos principais, classificados de acordo com a aplicação. A pólvora clássica ou explosiva tem alto rendimento exotérmico e queima em velocidade média a alta; a sem fumaça é feita com nitrocelulose e nitroglicerina e mantém uma taxa de combustão constante; já a pólvora negra tem baixo custo, queima lentamente e produz fumaça densa, sendo usada em bombinhas e armas de chumbinho.

Uma trilha de pólvora pode queimar até chegar a um barril sem explodir pelo caminho porque, em ambiente aberto, os gases e a energia se dissipam no ar. A explosão ocorre quando a queima acontece em um espaço confinado e a pressão interna aumenta sem que os gases consigam escapar rapidamente.

Esse princípio físico e químico permite controlar o funcionamento dos fogos de artifício e também está por trás da propulsão dos armamentos modernos.