NASA testa nova tecnologia de propulsão que pode revolucionar missões a Marte e além

Avanços em Propulsão Espacial da NASA

Uma nova tecnologia que pode acelerar missões tripuladas a Marte e espaçonaves robóticas por todo o Sistema Solar foi recentemente testada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, localizado no sul da Califórnia. Em fevereiro de 2026, pela primeira vez em anos, uma equipe ativou um propulsor eletromagnético movido a vapor de lítio metálico, alcançando níveis de potência superiores a qualquer teste anterior realizado nos Estados Unidos.

O protótipo demonstrou um desempenho notável, superando os níveis de potência de outros propulsores elétricos utilizados pela agência. Os dados obtidos durante o teste servirão como base para uma série de experimentos futuros. O administrador da NASA, Jared Isaacman, destacou que o sucesso do propulsor representa um avanço significativo na busca por enviar astronautas americanos ao Planeta Vermelho.

Detalhes do Teste

Durante cinco ignições, o eletrodo de tungstênio no centro do propulsor brilhou intensamente, atingindo temperaturas superiores a 2.800 graus Celsius. O teste foi realizado no Laboratório de Propulsão Elétrica do JPL, que possui uma instalação de vácuo para propelentes metálicos condensáveis, permitindo a avaliação segura de propulsores elétricos que utilizam vapor metálico em níveis de potência de até megawatts.

A propulsão elétrica é vantajosa, pois utiliza até 90% menos propelente em comparação com sistemas de alta potência. Os propulsores elétricos atuais, como os da missão Psyche da NASA, utilizam energia solar para acelerar os propelentes, gerando um empuxo contínuo que permite alcançar altas velocidades ao longo do tempo.

Inovações no Propulsor Magnetoplasmadinâmico

O JPL da NASA está explorando um propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD) alimentado por lítio, uma tecnologia em pesquisa desde a década de 1960, mas que nunca foi testada em voo operacional. O motor MPD se diferencia dos propulsores convencionais ao utilizar altas correntes que interagem com um campo magnético para acelerar o plasma de lítio.

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No teste, a equipe alcançou níveis de potência de até 120 quilowatts, o que representa mais de 25 vezes a potência dos propulsores da missão Psyche, que atualmente utiliza os propulsores elétricos mais potentes da NASA. No vácuo do espaço, a força contínua gerada pelos propulsores da Psyche permite que a espaçonave atinja velocidades de 200.000 km/h.

Perspectivas Futuras

James Polk, cientista pesquisador sênior do JPL, comentou sobre a importância do teste, afirmando que não apenas demonstraram a funcionalidade do propulsor, mas também atingiram as metas de potência estabelecidas. Ele ressaltou que a equipe possui uma boa plataforma de testes para enfrentar os desafios relacionados à ampliação da produção.

Esses avanços na tecnologia de propulsão elétrica são cruciais para o futuro das missões espaciais, especialmente na exploração de Marte e além, contribuindo para a ambição da NASA de expandir a presença humana no espaço.