Ave de quase 4 kg viveu em Flores há até 190 mil anos e era bem mais pesada que a atual

Um osso encontrado na caverna de Liang Bua, na Ilha de Flores, na Indonésia, pertence a uma espécie de ave pré-histórica até então desconhecida pela ciência. A descoberta foi descrita pela primeira vez em um artigo científico, publicado no periódico Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

A nova ave, batizada de Megapodius rokusi, era um megapódio e pesava quase 4 kg, segundo as estimativas dos pesquisadores. O animal é bem mais pesado que o Megapodius reinwardt, único megapódio que vive hoje em Flores, cujo peso fica entre 0,5 kg e 1,2 kg.

Osso ficou guardado sem identificação por anos

Em 2009, arqueólogos encontraram na caverna a metade inferior de um osso grande, que parecia ser da perna de uma ave. O material saiu de sedimentos datados de entre 190 mil e 120 mil anos atrás. Os cientistas guardaram o achado, que acabou deixado de lado sem que se soubesse a qual espécie pertencia.

O osso só voltou a ser estudado recentemente, quando um grupo de pesquisadores de instituições da Noruega, da Austrália e da Indonésia decidiu reexaminar o material. A equipe é liderada pela paleontóloga Hanneke Meijer, do Museu Universitário de Bergen, e foi ela quem percebeu que o osso era de um megapódio, ave terrestre de médio a grande porte do gênero Megapodius.

Por que o fóssil foi considerado uma espécie nova

Ao comparar o osso com os de outras espécies do gênero, os pesquisadores não encontraram semelhanças suficientes. As articulações com os dedos, o formato e as dimensões eram diferentes. Por isso, concluíram que o fóssil pertencia a uma espécie extinta e desconhecida desse grupo de aves.

A espécie recebeu o nome em homenagem ao zooarqueólogo indonésio Rokus Due Awe, morto em 2015. Segundo o estudo, ele foi o primeiro a identificar corretamente os ossos do Homo floresiensis, o chamado “hobbit”. O fóssil é o primeiro de megapódio descrito na Wallacea, região de ilhas entre a Ásia continental e a Austrália, da qual Flores faz parte, e pertence à maior espécie do gênero já descrita pela ciência.

Os autores do estudo afirmam que o tamanho do osso chama a atenção. Em suas palavras, “o tarsometatarso excede as dimensões das espécies existentes, bem como as das grandes (e presumivelmente incapazes de voar) espécies extintas M. amissus e M. alimentum”.

O que ainda permanece desconhecido

Como os cientistas têm apenas parte de um osso da perna do animal, vários aspectos da ave seguem sem resposta. Não se sabe se ela conseguia voar, qual era seu modo de vida, onde vivia e quando desapareceu.

Os pesquisadores afirmam que uma análise mais detalhada de suas habilidades locomotoras e de suas relações com outras espécies de Megapodius, além do gênero Eulipoa, dependerá da descoberta de mais material esquelético da M. rokusi. A imagem de capa do estudo, de Davin Arya Nirwasita, é uma ilustração que reconstrui a aparência provável da ave, com base no formato típico dos megapódios e nas dimensões do osso encontrado.