Marcas de cheiro revelam clã, sexo e estado reprodutivo mesmo sem contato direto

Marcas de cheiro deixadas por hienas-malhadas podem carregar informações sobre o clã, o sexo e o estado reprodutivo do animal. Estudos também indicam que bactérias presentes nas secreções participam da produção dos compostos odoríferos.

A hiena deposita uma pasta produzida por glândulas próximas ao ânus sobre talos de vegetação. O sinal permanece no ambiente mesmo depois que o animal vai embora, sem exigir contato direto com outras hienas.

O que as marcas de cheiro podem revelar

A hiena-malhada, Crocuta crocuta, vive em clãs com relações sociais complexas. As análises encontraram semelhanças nas comunidades bacterianas das secreções de integrantes do mesmo clã e diferenças em relação às de outros grupos, um resultado compatível com a hipótese de que o odor contenha informações sobre a pertença social.

Pesquisadores identificaram as bactérias por métodos genéticos. Isso não demonstra que as hienas reconheçam perfeitamente cada clã pelo cheiro: a mistura química muda com o tempo, e outros sinais também podem influenciar a reação dos animais.

Análises químicas também apontaram diferenças relacionadas ao sexo e ao estado reprodutivo. A marca pode indicar que outras hienas passaram pelo local, mesmo quando elas já não estão visíveis.

Bactérias podem influenciar a composição do odor

Bactérias fermentativas podem transformar substâncias da secreção e produzir compostos com cheiro. A hipótese da fermentação propõe que mudanças nas comunidades microbianas contribuam para as variações dos sinais olfativos.

Um estudo de 2013 comparou perfis bacterianos e ácidos graxos voláteis em hienas-malhadas e listradas. As variações encontradas acompanharam diferenças de espécie, sexo e condição reprodutiva.

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Essa associação reforça a hipótese, mas não significa que os microrganismos produzam mensagens de forma consciente. Ainda são necessários experimentos que isolem os compostos e observem como outras hienas reagem a eles.

As marcas mudam com o tempo

A comunidade microbiana, a secreção e a situação biológica do animal podem mudar. As marcas também envelhecem no ambiente, enquanto outras são depositadas, o que impede tratá-las como assinaturas fixas e imutáveis.

Para comparar os sinais, pesquisadores precisam considerar a idade das amostras, a origem dos indivíduos e o método de coleta. Semelhanças entre integrantes de um clã podem refletir características individuais, além de interações e ambientes compartilhados.

O cheiro é apenas uma parte da comunicação das hienas, que também envolve sons, postura e encontros diretos. As pesquisas relacionam os odores a clãs e características biológicas, mas ainda não mostram como cada animal distingue os sinais nem quais compostos provocam comportamentos específicos.