Crânio de guerreiro da Revolta dos Malês, levado por diplomata dos EUA, é devolvido por Harvard

A Universidade de Harvard entrega ao Brasil, em 11 de novembro de 2026, os restos mortais de um homem africano escravizado que teria lutado na Revolta dos Malês, o maior levante de escravizados da história do país. O crânio saiu ilegalmente do Brasil com um diplomata norte-americano e ficou quase dois séculos em coleções científicas dos Estados Unidos.

A devolução marca o fim de uma reivindicação iniciada em 2022. Além do crânio do guerreiro malê, a universidade também restitui os restos mortais de uma mulher adulta de ascendência africana, provavelmente escravizada, que será recebida pelo Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).

O levante que sacudiu Salvador em 1835

A Revolta dos Malês foi liderada por africanos escravizados de origem muçulmana. O levante eclodiu em Salvador, capital da Bahia, na madrugada de 24 para 25 de janeiro de 1835. Os revoltosos queriam derrubar o governo local, acabar com a escravidão e pôr fim à imposição da fé cristã.

Mais de 600 combatentes participaram, a maioria de origem iorubá e hauçá, vinda das regiões costeiras da Nigéria, do Togo e do Benim. Outros grupos étnicos e religiosos também apoiaram o movimento em menor escala, entre eles praticantes do candomblé.

O plano vinha sendo preparado com antecedência, mas os revoltosos foram traídos e denunciados a um juiz de paz. A delação antecipou a revolta. As tropas imperiais reprimiram o levante com violência e promoveram um massacre. Mais de 70 pessoas morreram, e outras 500 foram condenadas ao degredo na África.

Como a cabeça do guerreiro foi parar nos Estados Unidos

O crânio pertencia a um homem iorubá, cuja identidade é desconhecida. Ele foi atingido por um golpe de mosquete durante o combate e levado ao Hospício de Jerusalém, em Salvador, onde morreu. O corpo provavelmente foi sepultado no Campo da Pólvora, como ocorreu com dezenas de mártires do movimento.

A cabeça teve outro destino. Ela foi decepada ainda fresca e levada para os Estados Unidos por Gideon Theodore Snow, comerciante e diplomata norte-americano que atuou como vice-cônsul em Alagoas, Pernambuco e Bahia. Em 1836, Snow presenteou o médico J.C.

Howard, membro da Sociedade para o Aperfeiçoamento Médico de Boston e colecionador famoso de itens antropológicos.

Na época, a coleta de crânios era comum entre médicos dos Estados Unidos e da Europa, estimulada pelos estudos de racismo científico, sobretudo a craniometria. Essas coleções davam prioridade a africanos, indígenas e povos asiáticos e serviam para sustentar teses pseudocientíficas de supremacia branca e hierarquia racial.

A coleção Howard foi adquirida pelo professor John Collins Warren e doada à Universidade de Harvard em 1847. O crânio passou a integrar o acervo do Museu Peabody, que guarda as coleções antropológicas da instituição. O museu abriga restos mortais de mais de 22.000 indígenas norte-americanos e também material de 19 africanos escravizados vindos do Brasil e do Caribe.

A universidade ainda tem um segundo crânio que também seria de um africano escravizado no Brasil.

Livro expôs a origem do crânio e a campanha pela devolução

O caso ganhou visibilidade com o livro “Masters of the Health: Racial Science and Slavery in U.S. Medical Schools” (“Mestres da Saúde: Ciência Racial e Escravidão nas Faculdades de Medicina dos EUA”), do historiador Christopher Willoughby. A obra descreve a “coleção de horrores” do Museu Peabody, formada por peças que, durante décadas, ajudaram a reforçar ideias racistas.

O pedido de devolução começou em 2022, por iniciativa do Sheik Ahmad Abdul, líder do Centro Cultural Islâmico da Bahia, e recebeu apoio de historiadores, intelectuais e militantes do movimento negro. Para concentrar as ações, foi criado o Grupo de Trabalho Arakunrin.

As negociações só avançaram de fato a partir de 2024, quando o governo brasileiro assumiu a reivindicação e um membro do Itamaraty passou a integrar o grupo.

A expectativa era de que o crânio voltasse ainda em 2025, quando se completaram 190 anos da revolta. O aval da universidade norte-americana, porém, só chegou em 2026, depois de quatro anos de mobilização.

Universidade Federal da Bahia guardará o crânio temporariamente

A cerimônia de entrega será na Reitoria da Universidade Federal da Bahia (UFBA), em Salvador. A UFBA ficará inicialmente com a guarda temporária do material, enquanto são feitos procedimentos de investigação e o encaminhamento para a destinação definitiva.

O crânio deverá passar por exames de DNA, tomografia computadorizada e análise da arcada dentária. Os resultados servirão de base para a reconstituição do rosto do guerreiro malê.

A comunidade islâmica, porém, não quer que o item seja tratado como peça de museu. Depois das pesquisas e dos testes científicos, a intenção é recebê-lo em um ritual fúnebre e sepultá-lo segundo a tradição islâmica. “Não adianta trazer o crânio para ser exposto em um museu. Seria trair o propósito da campanha. Queremos oferecer um ritual fúnebre, que foi negado ao corpo naquela época”, explicou a historiadora Hannah Bellini.

Os dois casos fazem parte de uma revisão mais ampla das coleções científicas norte-americanas e europeias, com a devolução de restos mortais retirados do Brasil no século 19.