Dan Ives, sobre CEOs de IA: “Nunca foi tanto uma bênção quanto uma maldição” após caso de Huang

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, está no centro de um escândalo que abala Wall Street, Washington e o Vale do Silício. Ele admitiu um caso extraconjugal com uma executiva que, segundo relatos, trabalhava para a inteligência chinesa. O conselho de administração da Nvidia informou no domingo que investiga as suspeitas de que Huang tenha sido “alvo de uma operação de inteligência estrangeira”.

A história expõe uma fragilidade pouco discutida no boom da inteligência artificial. Muitas dessas companhias, avaliadas em somas enormes, dependem de uma única pessoa. No caso da Nvidia, essa dependência ganhou um peso concreto justamente quando a empresa atravessa seu momento mais delicado.

Um risco que atinge várias gigantes da IA

O chamado “risco de pessoa-chave” não se limita à Nvidia. A Tesla e a SpaceX giram em torno de Elon Musk, o homem mais rico do mundo. A OpenAI é quase sinônimo de Sam Altman, seu volúvel CEO. Na Meta, dona do Facebook e do Instagram, as marcas do cofundador Mark Zuckerberg aparecem em praticamente todas as grandes decisões.

Já a Anthropic, que tenta uma oferta pública inicial (IPO) de US$ 1,5 trilhão, viu seu CEO e cofundador, Dario Amodei, tornar-se o rosto do laboratório por causa de seus alertas sobre a segurança da IA.

“O risco associado a uma única pessoa nunca foi tanto uma bênção quanto uma maldição”, disse Dan Ives, sócio e diretor-gerente sênior da Yorkville Ives & Co., à CNN em uma entrevista por telefone. Para ele, a natureza da IA, complexa, sigilosa e especializada, torna o setor especialmente suscetível ao domínio de um único nome.

“Sempre tivemos CEOs poderosos, mas nunca na história chegamos a um ponto em que um setor tão importante seja comandado por pessoas que se podem contar nos dedos das duas mãos”, afirmou Ives.

Conselho da Nvidia não tem plano de sucessão

Jeffrey Sonnenfeld, professor de Yale conhecido como “CEO Whisperer”, não vê problema em fundadores terem poder de voto desproporcional. Ele faz, porém, uma ressalva: as empresas “não podem abrir mão de todo o controle”. “Essas empresas criaram um modelo de liderança baseado no sistema solar, e isso pode ser problemático. É preciso formar uma equipe de reserva”, disse.

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Sonnenfeld estuda a sucessão de CEOs, e o Chief Executive Leadership Institute, que ele integra, homenageou Huang no ano passado com o prêmio “Yale Legend in Leadership”.

Na visão dele, a investigação do conselho da Nvidia revela uma grande fraqueza. Não há um grupo claro de talentos que possa assumir rapidamente o comando, caso seja preciso substituir Huang. “Não há um plano de sucessão do conselho, o que é extraordinário. Jensen se gabou de ter 60 subordinados diretos. Isso é uma loucura”, disse Sonnenfeld.

O contraste com outras empresas é grande. A JPMorgan Chase, por exemplo, formou uma equipe experiente em torno do CEO de longa data, Jamie Dimon, a ponto de perder regularmente seus principais colaboradores para concorrentes de Wall Street. Já a SpaceX alertou os investidores de que é “altamente dependente” da permanência e do desempenho de Musk.

Em documento apresentado às autoridades, a SpaceX escreveu que a perda de Musk, “seja por morte, incapacidade ou qualquer outro motivo”, poderia “perturbar significativamente nossa estrutura de gestão” e afetar a reputação da empresa junto a clientes e parceiros.

No relatório financeiro anual mais recente da Nvidia, entregue aos órgãos reguladores, a empresa não diz diretamente quanto seu destino depende de Huang. O documento, porém, afirma que a companhia é “altamente dependente” da equipe executiva e reconhece que “a falha em garantir um planejamento de sucessão eficaz” poderia “prejudicar nosso planejamento estratégico, nossa execução e nosso sucesso a longo prazo”.

De um Denny’s em 1993 ao centro da IA

Huang se orgulha de ter sido peça indispensável na trajetória da Nvidia, que começou em um Denny’s em 1993 e chegou a ser uma das empresas mais valiosas do mundo. Ao longo dos anos, ele se firmou como a figura mais influente do setor.

Quando os temores sobre a segurança da IA abalaram Washington, Huang apareceu ao lado do presidente Donald Trump, que explicava como o setor poderia se autorregular. Quando a preocupação com modelos abertos e mais baratos da China derrubou as vendas nos mercados globais, Huang se uniu a figuras influentes de Wall Street para montar um plano de US$ 500 bilhões destinado a manter o dinheiro fluindo para os chips que alimentam a IA.

Huang também fez papel de embaixador do setor. Recentemente, reuniu-se com líderes em capitais europeias para apresentar a ideia de IA soberana, em que cada país constrói e controla seus próprios sistemas. A Nvidia, por sua vez, informou em setembro investimentos de capital de US$ 99 bilhões na área, ante US$ 2,2 bilhões dois anos antes.

“Jensen é o rosto global da IA. Não dá para substituí-lo por um, dois ou três outros candidatos”, disse Ives. “Ele não é apenas um CEO, é a pessoa mais poderosa do mundo no setor de IA.”

Caso extraconjugal e a investigação

Huang costuma contar que salvou a Nvidia várias vezes, em momentos em que a empresa esteve à beira da falência. Ele chegou a criar um dos lemas internos com base nisso: “Nossa empresa está a trinta dias de fechar as portas.”

Agora, o conselho investiga relatos de que ele foi alvo de uma operação de inteligência estrangeira. Huang admitiu ter tido um caso extraconjugal, disse que foi “infiel” e afirmou que suas ações magoaram a esposa e os filhos. “Assumo total responsabilidade pelo que fiz e pela dor que causei, e aceito as críticas que vêm com isso”, declarou, acrescentando que apoia a investigação da Nvidia.

Huang não revelou o nome da outra pessoa envolvida. Ainda assim, autoridades americanas suspeitam que essa pessoa tenha repassado informações de inteligência à China e ajudado a contrabandear chips avançados de IA para o país.

“Já vi de tudo na área de tecnologia ao longo de 30 anos, mas isso é um choque. É simplesmente incompreensível para os investidores”, disse Ives. “É como se um filme do James Bond tivesse dado terrivelmente errado.”

Sonnenfeld vê 50% de chance de Huang manter o cargo

Sonnenfeld calcula em apenas 50% a chance de Huang continuar no emprego. Ele questiona como o executivo poderá dirigir a Nvidia enquanto enfrenta investigações do próprio conselho e de várias comissões do Congresso.

Segundo o professor, o conselho pode decidir afastar Huang da gestão direta e dar a ele um papel simbólico, em nome da continuidade. Outra alternativa seria contratar um ex-CEO experiente em tecnologia com profundo conhecimento em IA, como o ex-CEO do Google Eric Schmidt.

“O conselho poderia propor alternativas para evitar ficar refém da situação”, disse Sonnenfeld. “Se ele fosse qualquer outro funcionário, seria demitido. Mas ele é simplesmente fundamental. Seu nome é mais conhecido do que o da Nvidia.”