Via Láctea engoliu uma galáxia menor há cerca de 11,8 bilhões de anos, mostra estudo

Cientistas que estudaram aglomerados de estrelas perto do centro da Via Láctea encontraram evidências de que a nossa galáxia engoliu uma galáxia menor há cerca de 11,8 bilhões de anos, quando o universo tinha menos de 15% da idade atual.

É a fusão galáctica mais antiga conhecida da Via Láctea e mostra que ela cresceu não só formando as próprias estrelas, mas também incorporando galáxias menores atraídas pela sua gravidade.

A galáxia engolida era uma galáxia anã. Os pesquisadores estimam que ela tinha estrelas com massa equivalente a 500 milhões de vezes a do Sol, cerca de um quarto do tamanho da Via Láctea na época. Ela foi batizada de Low-energy-Kraken-Heracles, ou LKH, em referência a três estudos anteriores que já haviam levantado a possibilidade dessa fusão.

A equipe usou os telescópios espaciais Hubble e Gaia para analisar a idade, a composição química e a trajetória de aglomerados com centenas de milhares de estrelas nos 20 mil anos-luz mais internos da galáxia. Essas estrelas passaram a fazer parte da Via Láctea cerca de 2 bilhões de anos depois do Big Bang.

“A principal conclusão de nossa pesquisa é a descoberta inequívoca do primeiro evento de fusão vivenciado por nossa galáxia em sua infância”, disse o astrofísico Davide Massari, do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), em Bolonha, autor principal do estudo, publicado na revista Nature Astronomy. Segundo ele, a fusão trouxe para a Via Láctea muitas estrelas, gás para formar novas estrelas e matéria escura.

Atualização em 29/10/2026: o texto foi revisado e corrigido com base na fonte original.