Tesla mostra Roadster “voador”, mas carro voador de verdade segue longe das ruas

A Tesla fez, no início deste mês, a demonstração de uma versão “voadora” do seu novo Roadster. Isso significa que os carros voadores estão perto de chegar às ruas? Para um veículo que rode com segurança em rodovias e voe longas distâncias, a resposta é não.

Já para uma máquina voadora pessoal, que opere em baixa altitude e cubra o trajeto da maioria das viagens de carro, a realidade está mais próxima.

É nesse campo que atuam as aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical, chamadas pela sigla eVTOLs. Elas não circulam em estradas e algumas nem têm rodas, mas muitas empresas já desenvolvem modelos que parecem saídos de filmes de ficção científica, e algumas já vendem aeronaves.

O que são os eVTOLs e o que eles não fazem

Os eVTOLs são bem mais leves que carros tradicionais, têm capacidade de carga limitada e, em geral, voam no máximo 100 milhas de uma vez (161 kmh). Eles também não podem operar em estradas.

Ainda assim, alguns defensores afirmam que esses equipamentos deveriam ser considerados automóveis na definição mais estrita da palavra, ou seja, um veículo capaz de levar você do ponto A ao ponto B. Kristina Menton, vice-presidente de voo da Pivotal, uma das fabricantes de eVTOLs, resumiu o apelo. “A ideia do ‘carro voador’ capturou a imaginação do público por gerações, e hoje essa empolgação está impulsionando investimentos e inovações reais em todo o setor”, disse. “Por que passar 90 minutos no trânsito quando você poderia passar 20 minutos no céu?”

Rani Plaut, cofundadora e CEO da Air, empresa israelense que planeja construir eVTOLs em uma instalação na Flórida, vê no conceito uma alternativa para motoristas que querem fugir de “estradas (que são) problemáticas e congestionadas”.

Alef promete um carro que também voa

A start-up californiana Alef diz que está desenvolvendo um verdadeiro carro voador. Segundo o CEO Jim Dukhovny, a versão inicial, com velocidade máxima de cerca de 55 mph (88,5 kmh), foi projetada para ser ao mesmo tempo aeronave e carro, e não uma adaptação de um dos dois.

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O veículo pesa 254 libras (115 quilogramas). Ele usa oito hélices internas para decolar, tem quatro rodas e foi feito para dirigir. O “Model A” só pode levar uma pessoa que pese menos que o próprio veículo vazio e não traz equipamentos de segurança padrão, como airbags.

Dukhovny, porém, quer que o produto seja visto como carro. “Os eVTOLs são para o mercado de aviação”, afirmou. “Nossa concorrência é Toyota, Ford, Tesla.”

Engenharia e regras ainda travam o conceito

Roger Connor, curador da coleção de voo vertical do Smithsonian’s National Air and Space Museum, aponta um problema básico. As aeronaves são sensíveis ao peso, enquanto os carros precisam de equipamentos pesados. “Algo que é um híbrido entre os dois vai ser uma aeronave de baixo desempenho e um veículo de baixo desempenho”, disse ele à CNN.

Do lado regulatório, a Federal Aviation Administration (FAA) incentiva o desenvolvimento dos eVTOLs e lançou em março uma série de programas de testes em 26 estados. “O futuro da aviação chegou — e vai melhorar dramaticamente a forma como pessoas e produtos se movem”, disse o Secretário de Transportes Sean Duffy ao anunciar o programa.

Uma das questões em investigação é quem poderá pilotar essas aeronaves. A expectativa é que o treinamento seja bem menor que o exigido para pequenos aviões, helicópteros ou aviões de passageiros, talvez de apenas alguns dias. Connor lembra que a definição ainda está em andamento. “Ainda não licenciamos ninguém nessas novas categorias de aeronaves”, afirmou. “Isso é um pouco novo para todos, e é especialmente assim para a FAA, já que as aeronaves não são aviões e não são helicópteros.”

Preços altos e Roadster sem data de venda

Apesar do interesse das autoridades, os eVTOLs seguem em grande parte em desenvolvimento. Poucos foram construídos e entregues a clientes, e os disponíveis custam caro. Segundo Connor, os “táxis aéreos” maiores, que levam alguns passageiros, vão custar mais de US$ 1 milhão cada (mais de R$ 5,3 milhões).

Os modelos de uso pessoal devem ser mais baratos, mas ainda assim devem custar entre US$ 60.000 e US$ 400.000 (até R$ 2,1 milhões) por uma aeronave de dois lugares. Connor fez uma comparação dura com o modelo mais acessível. “Por US$ 60.000, você basicamente está comprando um drone sofisticado capaz de carregar cerca de 160 libras (72 quilos) por talvez 10 minutos”, disse.

A Tesla não informou o preço de uma versão voadora do Roadster. Nenhuma versão, voadora ou terrestre, deve ser vendida antes de pelo menos 2028. Diferentemente da maioria dos eVTOLs, que usam hélices, o Roadster recorreu a jatos de ar comprimido para saltar sobre outros carros e se projetar do topo de uma rampa de seis ou sete andares durante a apresentação.

Mesmo assim, o carro não voou nenhuma distância apreciável, pousando aquém dos 120 pés que os Irmãos Wright alcançaram no primeiro voo, em Kitty Hawk, Carolina do Norte, em 1903. O próprio site da Tesla alerta que o modelo de teste “não está aprovado para uso em vias públicas”.

Ainda assim, o espetáculo animou parte do setor. “Quando uma empresa com o alcance da Tesla coloca a ideia de pessoas comuns decolando do chão diante de milhões de espectadores, isso amplia a conversa, e o setor se beneficia dessa curiosidade”, disse Menton.

Ela, porém, faz uma ressalva sobre o próprio negócio. “Nós fabricamos aeronaves, não carros voadores”, afirmou.