Estudo da Universidade de Amsterdã mostra como o efeito “maçã podre” faz uma pessoa trapacear mais

Um estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B coloca em xeque a ideia de que decidimos tudo de forma independente. A pesquisa mostra como o chamado efeito da “maçã podre” molda o comportamento coletivo: presenciar outras pessoas violando regras pode levar o observador a cometer infrações ainda maiores.

O fenômeno aparece com mais força quando as transgressões são graves e partem de pessoas com as quais o observador compartilha afinidades políticas. O experimento foi conduzido pela equipe liderada por Lucas Molleman, da Universidade de Amsterdã.

Como funcionou o teste com voluntários nos Estados Unidos

Os pesquisadores recrutaram 750 participantes nos Estados Unidos, divididos em partes iguais entre republicanos e democratas. Cada um fez um teste on-line repetido seis vezes, em que precisava identificar, em uma sequência de 100 quadrados, aquele onde uma estrela cadente animada brilhava mais.

As respostas corretas nem sempre rendiam mais dinheiro. Selecionar quadrados à direita da resposta certa dava prêmios maiores, o que criava um estímulo direto para descumprir as instruções.

Ver regras quebradas muda a conduta dos voluntários

Depois de cada escolha, os voluntários podiam ver a decisão de outra pessoa, a gravidade de uma eventual infração cometida por ela e sua filiação política. Em seguida, podiam ajustar a própria resposta.

A tendência à trapaça já existia antes desse contato. Nas escolhas iniciais, 23% recaíram sobre o quadrado de maior recompensa. Ao observar os outros, porém, o comportamento mudou: ver alguém cumprir as regras reduziu um pouco a trapaça, enquanto pequenas violações a aumentaram discretamente.

O impacto mais forte veio das infrações mais flagrantes. Nesses casos, os participantes passaram a desrespeitar as regras com mais intensidade, chegando a superar o nível de transgressão que tinham presenciado.

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Com base nesses resultados, a equipe rodou simulações computacionais com grupos maiores. Elas indicaram que uma minoria disposta a intensificar as violações pode disparar uma escalada coletiva e fazer todo o grupo perder o controle.

Afinidade política amplia a imitação

A identificação política teve papel central no fenômeno. O efeito do comportamento alheio se mostrou mais robusto quando o participante tinha a mesma inclinação política da pessoa observada.

Para os autores, a disposição de imitar depende não só do ato em si, mas também de quem o pratica. Por isso, a expressão “maçã podre” pode não bastar para explicar o contágio social, já que a interpretação e a reprodução da conduta pelos pares ajudam a espalhar o comportamento.

Nem todos acompanham a trapaça

Apesar dos achados, o estudo não registrou um contágio automático. Cerca de um terço dos participantes seguiu as regras de forma consistente, mesmo abrindo mão da maior recompensa.

Os próprios autores lembram que o experimento foi abstrato, realizado on-line e sem penalidades reais. Por isso, serão necessárias novas investigações em cenários concretos.

Ao comentar o trabalho, o professor Stephen Reicher, da Universidade de St Andrews, afirmou que presenciar tumultos não faz as pessoas participarem deles automaticamente. Ele lembrou que muitos observadores reagem ajudando na limpeza depois.