Pesquisadores do Astro Lab analisam bactéria S. nepalensis para investigar habitabilidade em Marte

Pesquisadores do Astro Lab (Laboratório de Astrobiologia), vinculado ao IQUSP (Instituto de Química da Universidade de São Paulo), estão investigando a possibilidade de Marte ter condições habitáveis, com base em uma bactéria encontrada em Araruama, no Rio de Janeiro.

A bactéria S. nepalensis foi escolhida por sua capacidade de sobreviver em ambientes extremos e está sendo analisada por meio de experimentos que replicam as condições severas do planeta vermelho, como as salmouras intermitentes, que são fluxos de água extremamente salgadas que aparecem brevemente na superfície marciana.

A Staphylococcus nepalensis, ou S. nepalensis, foi descoberta em 2003 no trato digestivo de cabras no Nepal. Desde então, ela tem sido encontrada em diversos ambientes e hospedeiros, inclusive na saliva de gatos domésticos e nas lagunas hipersalinas da região de Araruama, onde a concentração de sal supera a da água do mar.

A descoberta no Brasil

A presença da S. nepalensis foi confirmada em seis municípios da Região dos Lagos, no litoral fluminense, em 2019. A identificação se deu por meio de amostras coletadas no complexo lagunar local por um grupo de pesquisadores associados ao Astro Lab.

A bactéria foi especificamente encontrada na laguna Brejo do Espinho, que se conecta ao mar.

Essa laguna é rasa, com profundidade média variando entre dois centímetros e dois metros, o que acentua a variação da salinidade ao longo do ano. Durante a seca, a concentração de sal aumenta drasticamente, enquanto nos períodos chuvosos ela cai significativamente — um padrão que nem todos os microrganismos conseguem suportar.

Adaptação em Marte

Diante da habilidade adaptativa da S. nepalensis, os pesquisadores veem nela um modelo promissor para entender como microrganismos podem sobreviver em ambientes hostis como a superfície marciana. O grupo está examinando como essa bactéria poderia se adaptar às condições dos ciclos das salmouras intermitentes presentes durante o verão em Marte, onde a água congela à noite e retorna ao estado líquido durante o dia.

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Além disso, os cientistas estão investigando a genética da S. nepalensis para descobrir quais mecanismos moleculares permitem essa impressionante capacidade adaptativa. Os resultados dessas pesquisas têm o potencial de aprofundar o entendimento sobre as condições habitáveis em Marte e os mecanismos pelos quais a vida microbiana poderia existir em outros planetas e luas.