Diagnóstico tardio reduz sobrevida de 80% para 8% em câncer de pulmão

O câncer de pulmão é a principal causa de mortes por câncer no mundo, segundo a OMS, e ocupa o terceiro lugar entre os tumores mais comuns em homens. Apesar disso, o rastreamento da doença ainda é negligenciado, e o diagnóstico precoce, que poderia salvar vidas, continua fora do alcance de muitos pacientes.

Dados mostram que apenas 20% das pessoas elegíveis para a triagem são realmente avaliadas. A situação é agravada por mitos que cercam a doença, como a ideia de que ela atinge apenas fumantes ou pessoas mais velhas. Na prática, 1 em cada 10 pacientes recém-diagnosticados com câncer de pulmão tem menos de 55 anos, e entre os menores de 40 anos, as mulheres representam 52% dos novos casos.

Diagnóstico tardio é comum entre jovens

O caso de Loryn Fadus, gerente de projetos de TI de Deerfield, Massachusetts, ilustra bem o problema. Aos 34 anos, ela passou meses lidando com fadiga intensa e suspeita de pneumonia. Consultou quatro médicos, mas nenhum levantou a hipótese de câncer.

Foi só depois de tossir com tanta força que quebrou uma costela que uma tomografia computadorizada revelou crescimentos cancerígenos nos pulmões, costelas, fígado e coluna.

“Fiquei chocado. Eu nunca tinha fumado. Era muito fã de trilhas e ciclismo. Câncer de pulmão era absolutamente a última coisa que eu jamais suspeitava”, disse Fadus. O cirurgião torácico Donington, que atende em Chicago, confirma que a maioria dos pacientes jovens chega ao consultório já no estágio IV da doença, muitas vezes com sintomas como convulsões ou dores nas costelas.

De acordo com a Sociedade de Cirurgiões Torácicos, a taxa de sobrevivência em 20 anos chega a 80% quando o câncer de pulmão é detectado precocemente. Já com diagnóstico em estágio avançado, a sobrevida em cinco anos é de apenas 8%.

Sintomas vão além da tosse

Kelley Jones, profissional de marketing online de Newburyport, Massachusetts, descobriu a doença de forma incomum. Aos 36 anos, ela notou que as unhas estavam curvadas para baixo, uma condição chamada nail clubbing, que pode indicar problemas cardíacos ou pulmonares. Depois de meses com dores ósseas e inchaço nas pernas, ela cedeu à insistência da irmã, que é enfermeira, e procurou um pneumologista.

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Exames iniciais como ecocardiograma e raio-X não apontaram nada. Mas a tomografia computadorizada identificou o câncer de pulmão ainda no estágio I. “Isso é extremamente raro, e tive a sorte de ter um bom plano de saúde pelo meu trabalho”, disse Jones.

O médico que pediu o exame chegou a dizer que, como ela não fumava, “provavelmente não era nada”. “Ironia pura”, lembra ela. “Aquele teste salvou minha vida.”

Embora a tosse persistente seja um sintoma clássico da doença, inflamações graves e sintomas neurológicos também podem ser sinais precoces, especialmente em adultos mais jovens.

IA promete triagem mais precisa

Modelos computacionais de última geração podem ajudar a identificar quem realmente corre risco de desenvolver câncer de pulmão. Um programa experimental de IA chamado Sybil, desenvolvido por cientistas do MIT e pela Dra. Lecia Sequist, do Mass General Brigham Cancer Institute, analisa uma única tomografia e gera um “escore de risco” para até seis anos no futuro.

Em 2023, os desenvolvedores do Sybil relataram que a ferramenta foi precisa entre 86% e 94% ao identificar quais pacientes estavam em maior ou menor risco de desenvolver câncer de pulmão em um ano. Diferente de outros modelos de IA aprovados pela FDA, o Sybil não se limita a auxiliar radiologistas na detecção de nódulos — ele é um software de código aberto, sem fins comerciais, que pode ser compartilhado livremente em canais acadêmicos.

Atualmente, o Sybil é usado em projetos de pesquisa em cerca de uma dúzia de hospitais nos EUA e em mais de 30 países. Yang e Sequist preparam um ensaio que acompanhará pessoas cujo histórico de tabagismo não as qualifica para a triagem regular, mas que fizeram uma tomografia por outro motivo.

A IA atribuirá uma pontuação de risco, e os pacientes de maior risco receberão triagens mais frequentes.

“Espero que encontremos vários cânceres de pulmão assim”, disse Yang. Sequist, por sua vez, sonha com um sistema de triagem personalizado: “Idealmente, todos fariam uma tomografia inicial e, com base nos resultados, seriam estratificados em diferentes categorias.

Poderíamos ser mais inteligentes se o sistema não estivesse tão ligado ao tabagismo.”