A Guerra Comercial entre EUA e China e os Minerais de Terras Raras

A disputa comercial entre os Estados Unidos e a China tem um foco importante: os minerais de terras raras. Na quinta-feira (9), a China intensificou suas restrições às exportações desses minerais, levando o presidente dos EUA, Donald Trump, a ameaçar retaliações econômicas e a considerar o cancelamento de uma reunião com o presidente chinês, Xi Jinping, durante uma visita à Ásia.

A competição por esses minerais não é uma novidade do atual governo dos EUA; há anos, a China tem exercido um controle quase total sobre eles como parte de sua estratégia industrial. As novas restrições da China são vistas como uma resposta às tarifas impostas por Trump sobre produtos chineses, anunciadas em abril. Após uma trégua comercial em Genebra, as autoridades dos EUA esperavam que a China relaxasse suas limitações.

O que são Terras Raras?

Os minerais de terras raras incluem 17 elementos metálicos da tabela periódica, como escândio, ítrio e lantânio. Apesar do nome, esses materiais não são tão raros na crosta terrestre, sendo mais abundantes que o ouro, mas sua extração e processamento são complexos e custosos, além de impactarem negativamente o meio ambiente.

Esses elementos são essenciais em diversas tecnologias do cotidiano, como smartphones, turbinas eólicas, luzes LED e televisores de tela plana. Eles são fundamentais para baterias de veículos elétricos, aparelhos de ressonância magnética e tratamentos oncológicos.

A Importância das Terras Raras para os EUA

Os elementos de terras raras também são vitais para as forças armadas dos EUA, sendo utilizados em caças F-35, submarinos, lasers e satélites, conforme um estudo do CSIS. Aproximadamente 61% da produção global de terras raras provém da China, que controla 92% do processamento desses minerais.

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Existem duas categorias de terras raras: pesadas e leves. As pesadas são mais escassas, e os EUA não possuem capacidade para separá-las após a extração. Gracelin Baskaran, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, destacou que, até o início do ano, todas as terras raras pesadas extraídas na Califórnia eram enviadas para a China para separação.

As Restrições Chinesas e suas Consequências

As recentes restrições da China, que incluem cinco novos elementos de terras raras e exigências de licenças de exportação, ocorrem em um momento crítico, com a cúpula da APEC se aproximando. Com isso, o total de terras raras sob controle chinês sobe para 12. Além disso, a China passará a exigir licenças para exportar tecnologias de fabricação de terras raras.

As restrições já causaram irritação em Trump, que afirmou que a China violou uma trégua comercial ao manter controles sobre sete minerais de terras raras. Os EUA dependem fortemente da China para o fornecimento desses materiais, com 70% das importações americanas de compostos e metais de terras raras provenientes da China entre 2020 e 2023, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

As novas restrições são vistas como uma escalada significativa na guerra comercial entre as duas potências. Trump declarou que, dependendo da resposta da China, ele se sentiria obrigado a tomar medidas financeiras contra o país. “Para cada elemento que eles tenham conseguido monopolizar, nós temos dois”, afirmou.

Minerais críticos podem elevar o PIB dos EUA em R$ 243 bilhões até 2050.