Novas Descobertas Sobre as Origens dos Gatos Domésticos

As origens dos gatos domésticos, muito antes de se tornarem parte do cotidiano e da cultura digital, sempre foram envoltas em mistério. Recentemente, análises de DNA antigo têm contribuído para esclarecer essas questões, desafiando narrativas históricas estabelecidas.

Arqueólogos acreditavam que a convivência entre humanos e gatos começou há cerca de 9.500 anos no Levante, região que abrange partes do Oriente Médio e do Mediterrâneo oriental, durante o início do Neolítico, quando as plantações começaram a ser cultivadas.

Os depósitos de grãos atraíam roedores, que, por sua vez, atraíam felinos selvagens. Assim, os humanos perceberam a utilidade de manter esses caçadores de ratos por perto, levando à domesticação dos gatos. Os restos mais antigos desses animais foram encontrados em um sepultamento em Chipre, datando desse período.

No entanto, novas análises genéticas de restos esqueléticos de felinos em sítios arqueológicos da Europa, Oriente Médio e Ásia indicam que os gatos domésticos têm origens mais recentes e não foram os primeiros a coexistir com os humanos.

Novas Análises Genéticas

“Iniciamos a investigação de ossos atribuídos a gatos domésticos com até 10.000 anos e analisamos quais realmente compartilham os genomas da população moderna de gatos”, afirmou Greger Larson, professor da Universidade de Oxford e coautor de dois artigos sobre a pesquisa.

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Um dos estudos, publicado na revista Science, analisou 87 genomas de felinos antigos e modernos, revelando que o gato doméstico, conhecido cientificamente como Felis catus, se originou no Norte da África, e não no Levante, como se acreditava anteriormente.

Os ancestrais dos gatos domésticos estavam intimamente relacionados ao gato selvagem africano, Felis lybica lybica. Esses felinos estabeleceram o pool genético dos gatos domésticos modernos e se espalharam pela Europa com a ascensão do Império Romano, há cerca de 2.000 anos.

Por volta do ano 730, os gatos domésticos chegaram à China, provavelmente acompanhando caravanas comerciais ao longo da Rota da Seda, conforme um segundo estudo que analisou o DNA de 22 ossadas de felinos descobertas na China nos últimos 5.000 anos.

O Gato-de-Bengala e Suas Relações com os Humanos

Antes da chegada dos gatos domésticos, uma espécie diferente de felino, o Prionailurus bengalensis, conhecido como gato-de-bengala, coexistiu com os humanos desde pelo menos 5.400 anos atrás até 150 d.C. Os pesquisadores identificaram restos desse felino em sete sítios arqueológicos na China.

O gato-de-bengala, um pequeno felino selvagem nativo da Ásia, não se reproduz naturalmente com espécies do gênero Felis.

A relação entre o gato-de-bengala e os humanos era comensal, onde ambos se beneficiavam mutuamente, mas nunca se tornou totalmente domesticada. As pessoas aproveitavam as habilidades do felino para caçar ratos, enquanto os gatos tinham um suprimento constante de roedores.

Contudo, não havia controle deliberado sobre a população de gatos-de-bengala. “A relação comensal eventualmente terminou, e os felinos retornaram aos seus habitats naturais”, explicou Shu-jin Luo, autora sênior do estudo.

Impactos das Mudanças na Agricultura

Uma hipótese para a falta de domesticação completa do gato-de-bengala é sua tendência a predar galinhas, além de roedores. No folclore chinês, esse animal é conhecido como o “tigre caçador de galinhas”. Após a Dinastia Han, mudanças nas práticas de criação de aves intensificaram o conflito entre humanos e gatos-de-bengala, levando esses felinos a se afastarem dos assentamentos humanos.

O desaparecimento dos gatos-de-bengala coincidiu com um período turbulento na China, entre a queda da dinastia Han e a ascensão da dinastia Tang, quando mudanças climáticas afetaram a produção agrícola. “Isso não significa que os gatos-de-bengala foram extintos; eles apenas se retiraram para seus habitats naturais”, acrescentou Luo.

Reflexões sobre a História dos Gatos

As novas descobertas sobre as origens do gato doméstico no Norte da África não surpreendem, segundo Jonathan Losos, professor de biologia. Os gatos têm um papel significativo na iconografia do antigo Egito, onde eram retratados em tumbas como membros da família.

No entanto, não está claro se a domesticação ocorreu inteiramente no Egito ou se foi um processo que se desenvolveu em várias regiões.

O estudo sobre os felinos em sítios arqueológicos anteriores a 200 a.C. revelou que eram geneticamente identificáveis como gatos selvagens europeus da espécie Felis silvestris. A possibilidade de que gatos selvagens tenham coexistido com humanos ainda é válida, já que filhotes de espécies selvagens podem ser domesticados com relativa facilidade.

A pesquisa sobre a história dos gatos continua, e a falta de amostras arqueológicas do Norte da África e do Sudoeste da Ásia indica que a origem do gato doméstico ainda não está completamente esclarecida.