Descobertas de Moléculas Complexas em Enceladus Aumentam a Busca por Vida Extraterrestre

Cientistas identificaram a presença de moléculas orgânicas complexas, consideradas essenciais para o desenvolvimento da vida, em amostras de gelo coletadas na lua Enceladus, uma das luas de Saturno. Essas recentes descobertas representam um avanço significativo e impulsionam a preparação de uma futura missão da ESA (Agência Espacial Europeia) com o objetivo de pousar na superfície do astro.

Após duas décadas de análise de dados fornecidos pela sonda Huygens, enviada na nave Cassini para estudar o planeta Saturno, uma equipe de pesquisadores detectou que os materiais provenientes de um oceano subterrâneo reforçam a hipótese de que o satélite natural possui condições para sustentar a vida. A pesquisa se baseia em evidências coletadas ao longo de anos de observação e análise de dados.

Evidências e a Missão da ESA

As primeiras indicações sobre as moléculas complexas foram identificadas em 2005, quando cientistas observaram os grãos de gelo que se desprendiam dos jatos resultantes do oceano subterrâneo, emanados de rachaduras no gelo da Enceladus. Essas partículas são lançadas no espaço e, eventualmente, retornam à superfície lunar.

Em 2008, a sonda Huygens atravessou algumas dessas partículas recém-lançadas e, com os dados obtidos, a equipe conseguiu identificar a presença de moléculas complexas dentro dos grãos de gelo. A análise detalhada dessas amostras é crucial para o planejamento da missão da ESA.

Implicações da Descoberta

A missão da ESA, que envolverá o voo através dos jatos de grãos de gelo com moléculas complexas e o pouso no terreno polar sul da lua Enceladus, tem como objetivo coletar amostras. Mesmo que não seja encontrada vida em Enceladus, a descoberta levantará importantes questões sobre a possibilidade de vida em ambientes semelhantes.

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“Mesmo não encontrar vida em Encélado seria uma grande descoberta, porque levanta sérias questões sobre por que a vida não está presente em tal ambiente quando as condições certas estão lá”, afirma Nozair Khawaja, autor principal da pesquisa. A análise das amostras coletadas poderá fornecer pistas sobre a origem da vida e a possibilidade de sua existência em outros lugares do universo.