No coração do Quênia, dois últimos rinocerontes-brancos-do-norte do mundo estão sob proteção armada contínua, 24 horas por dia.

A subespécie foi levada à beira da extinção por décadas de caça ilegal e guerra civil em sua área de ocorrência na África Central.

Um novo documentário, “The Last Rhinos: A New Hope”, que foi exibido no National Geographic em 24 de agosto e agora está disponível no Disney+, mostra a batalha para preservar o rinoceronte-branco-do-norte da extinção.

O filme inicia com os últimos suspiros debilitados de um rinoceronte macho chamado Sudan. Em 2018, o animal foi eutanasiado aos 45 anos em razão de sua saúde precária, deixando a fêmea Najin, atualmente com 36 anos, e sua filha Fatu, de 25 anos, como as últimas representantes de sua subespécie na Terra.

A fotógrafa Ami Vitale, que acompanha os rinocerontes desde 2009, demonstra, em cerca de 40 minutos, sua difícil situação, os cientistas que se dedicaram a tentar reverter a subespécie e os cuidadores que passam mais tempo com os animais do que com suas famílias.

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O procedimento de alto risco para salvá-los compreende a fertilização in vitro, unindo espermatozoides obtidos de machos já falecidos e óvulos, células-ovo, coletados de Fatu. Najin não está mais saudável o suficiente para fornecer óvulos ao programa.

O BioRescue, uma parceria dedicada à preservação dos rinocerontes, conduziu três procedimentos de coleta de óvulos de Fatu. A equipe obteve, em suma, 38 embriões de rinoceronte-branco-do-norte.

Nenhuma de Najin ou Fatu pode ter filhos devido a questões de saúde, portanto, a equipe está utilizando rinocerontes-negros-do-sul, intimamente relacionados, como gestantes substitutas. “Nada disso já havia sido feito antes”, afirma Vitale no filme. “É uma primeira vez científica.”

O filme também revela alguns dos triunfos e tristezas do projeto. Em dezembro de 2023, uma fêmea de rinoceronte-branco-do-sul de 13 anos chamada Curra morreu devido a uma infecção bacteriana. Uma investigação post-mortem encontrou um feto de rinoceronte-branco-do-norte de 70 dias em seu útero – a primeira gravidez de rinoceronte por FIV do mundo.

“Isso reflete com precisão a pressão sob a qual trabalhamos”, afirma Jan Stejskal, coordenador principal do BioRescue e diretor de comunicações e projetos internacionais do Safari Park do Dvůr Králové na República Tcheca.

É difícil transmitir certos aspectos do esforço, como a quantidade de colaboração necessária.

Atualmente, existem cinco espécies de rinocerontes sobreviventes na África e Ásia. Estima-se que permaneçam aproximadamente 17 mil rinocerontes-brancos-do-norte, sobretudo na África do Sul, e são considerados “quase ameaçados” pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

Outras populações apresentam cenários ainda mais críticos. Na Indonésia, por exemplo, existem aproximadamente 50 rinocerontes de Java vivos, conforme dados da Fundação Internacional do Rinoceronte. O rinoceronte de Sumatra, com pelagem e dois chifres, encontra-se em situação precária, com uma população inferior a 50 indivíduos em estado selvagem.

Stejskal afirma que o projeto de FIV poderá se mostrar valioso para trabalhar com outras espécies no futuro.

Realizar um procedimento médico complexo em seres de milhares de quilos apresenta inúmeros desafios, como determinar a dose adequada de anestesia durante a coleta de óvulos e assegurar a segurança dos cientistas.

Stejskal acrescenta que o descongelamento de um embrião precisa ser sincronizado com o momento em que a fêmea do rinoceronte pode ser sedada para implantação. “Às vezes o animal é sedado em sete minutos”, diz ele, “às vezes leva 47 minutos”.

Ainda não houve desenvolvimento completo de embriões de rinoceronte-branco-do-norte até o termo da gestação. No entanto, Stejskal expressa otimismo quanto ao seu eventual sucesso.

Ele espera que o documentário ajude a aumentar a conscientização sobre o avanço da tecnologia reprodutiva que está se aproximando da realidade. “Precisamos tentar envolver essas abordagens em esforços mais amplos de conservação”, diz ele.

Ele ressalta que o progresso tecnológico não deve ser utilizado para justificar a continuidade do esgotamento dos recursos naturais.

Pesquisadores empregam a radioatividade para salvaguardar rinocerontes na África.

Fonte por: CNN Brasil