Descoberta de Fogo em Barnham Revela Avanços dos Neandertais

Um campo localizado no leste da Inglaterra trouxe à tona evidências do mais antigo registro conhecido de humanos criando e controlando o fogo. Essa descoberta, segundo arqueólogos, marca um momento crucial na história da humanidade. Em Barnham, Suffolk, foram encontrados vestígios de terra cozida que formavam uma lareira, machados de sílex danificados pelo calor e dois fragmentos de pirita, um mineral utilizado para gerar faíscas e acender fogueiras.

“Este é um sítio de 400 mil anos onde temos a evidência mais antiga da produção de fogo, não apenas na Grã-Bretanha ou Europa, mas em qualquer lugar do mundo”, afirmou Nick Ashton, curador das coleções paleolíticas do Museu Britânico, durante uma coletiva de imprensa.

Ele é o autor principal de um estudo sobre o sítio de Barnham, publicado recentemente. “É a descoberta mais emocionante dos meus 40 anos de carreira”, acrescentou.

A Importância do Fogo na Evolução Humana

As questões sobre quando e onde os humanos começaram a fazer fogo deliberadamente e a cozinhar alimentos intrigam pesquisadores há muito tempo. A habilidade de produzir fogo teria permitido aos humanos de Barnham se aquecer, afastar predadores e cozinhar alimentos, tornando-os mais nutritivos.

Além disso, o controle do fogo poderia ter facilitado o desenvolvimento de tecnologias e promovido interações sociais, como a contação de histórias.

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Os artefatos encontrados no local são 350 mil anos mais antigos do que a evidência anterior de produção de fogo, que vinha de um sítio no norte da França. Ashton observou que, embora a capacidade de acender fogo em Barnham seja impressionante, é improvável que tenha surgido ali pela primeira vez. “Muitos de nós suspeitavam do uso regular do fogo na Europa há cerca de 400 mil anos, mas não tínhamos as evidências”, disse.

Desafios na Pesquisa do Fogo

Determinar como e quando os humanos dominaram o fogo é um desafio para os arqueólogos, pois as evidências raramente se preservam. Cinzas e carvão podem ser levados pelo vento, e sedimentos queimados podem se erodir. Além disso, é difícil diferenciar entre incêndios naturais e aqueles provocados por humanos.

O estudo aponta que artefatos indicam a presença de fogo em locais habitados por humanos em Israel, Quênia e África do Sul, datando de 800 mil a mais de 1 milhão de anos atrás.

Entretanto, é complicado descartar a possibilidade de que esses incêndios tenham sido naturais. Os primeiros humanos provavelmente começaram a aproveitar o fogo gerado por raios ou outras causas naturais, mas isso seria um recurso imprevisível. As descobertas em Barnham sugerem que seus habitantes já eram capazes de acender e usar o fogo de maneira rotineira.

Provas da Manipulação do Fogo

A equipe de pesquisa analisou o sedimento avermelhado de Barnham e constatou que suas propriedades químicas diferiam das esperadas em um incêndio natural. Por exemplo, a assinatura dos hidrocarbonetos indicava temperaturas mais altas da queima concentrada de madeira.

A alteração mineral do sedimento também sugeriu que houve queimas repetidas no mesmo local.

A prova mais contundente foram os dois pedaços de pirita, que podem ser usados para gerar faíscas ao serem batidos contra sílex. Como esse mineral não estava disponível na região, isso indica que os humanos de Barnham compreendiam suas propriedades e o buscavam deliberadamente.

John McNabb, professor de arqueologia paleolítica da Universidade de Southampton, elogiou a variedade de métodos analíticos utilizados na pesquisa.

Possíveis Implicações da Descoberta

Os machados de sílex encontrados confirmam a presença humana no local, embora nenhum osso de hominídeo tenha sido descoberto. Chris Stringer, coautor do estudo e especialista em evolução humana do Museu de História Natural de Londres, destacou que os primeiros Neandertais viveram a cerca de 130 quilômetros de Barnham, em Swanscombe, Kent, durante o mesmo período, tornando-os os candidatos mais prováveis a terem feito fogo no local.

Stringer também mencionou que as técnicas utilizadas para identificar a produção de fogo em Barnham poderiam ser aplicadas em outros sítios na Grã-Bretanha, Europa e além, para buscar evidências semelhantes. Essa descoberta abre novas possibilidades para entender a evolução e a adaptação dos humanos ao longo da história.