Corais da Flórida, Estados Unidos, estão “funcionalmente extintos” devido ao aquecimento dos oceanos

Corais Elkhorn e Staghorn na Flórida Atingem Extinção Funcional

Os corais elkhorn e staghorn, que outrora dominavam o sistema de recifes da Flórida, estão agora “funcionalmente extintos” na região, conforme revela um estudo recente. Essas espécies, essenciais para a estrutura dos recifes, enfrentaram uma série de ameaças, como doenças, poluição e furacões, mas a onda de calor marinha sem precedentes pode ter sido o golpe final.

No verão de 2023, as temperaturas da água na Flórida superaram os 32 graus Celsius, a mais alta em 150 anos. O estresse térmico provoca a expulsão das algas que fornecem cor e energia aos corais, resultando em um esqueleto esbranquiçado. Embora haja chance de recuperação, a intensidade e duração da onda de calor aumentam as chances de morte dos corais.

Impactos da Onda de Calor nos Corais

A onda de calor de 2023 durou cerca de três meses, e os pesquisadores monitoraram mais de 52.300 corais Acropora, incluindo os staghorn e elkhorn. O estudo abrangeu quase 563 quilômetros do sistema de recifes, desde Dry Tortugas até St. Lucie Inlet.

Até março de 2024, 98% a 100% das colônias no extremo sul do sistema haviam morrido.

O relatório concluiu que a onda de calor resultou na “extinção funcional” das colônias, um estágio que frequentemente precede o desaparecimento total da espécie. Embora alguns corais ainda existam, suas densidades não são suficientes para desempenhar seu papel ecológico, como a construção e manutenção da estrutura do recife.

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Consequências Ecológicas e Futuro dos Recifes

Os remanescentes das colônias, localizados principalmente na parte norte, estão vulneráveis a doenças e predadores. A perda desses corais gera “impactos em cascata”, afetando o crescimento do recife e a complexidade do habitat, o que prejudica peixes e invertebrados que dependem deles.

As conclusões do relatório servem como um alerta para o futuro dos recifes de coral globalmente. Um estudo da Universidade de Exeter indicou que os recifes de coral de águas quentes já foram levados a um ponto crítico devido às mudanças climáticas, e a perda de recifes em larga escala é iminente se o aquecimento global não for revertido.

Desafios e Possibilidades de Recuperação

A recuperação natural dos corais Acropora na Flórida é considerada improvável, com previsões de branqueamento severo anuais até 2040. O relatório sugere que extinções globais de várias espécies de corais podem ocorrer nas próximas décadas no Caribe.

Cientistas têm tentado reforçar artificialmente as populações de corais cultivando colônias em viveiros, mas o sucesso dessas iniciativas dependerá da frequência e gravidade dos futuros eventos de branqueamento. A importância de ações imediatas para reduzir a poluição que aquece o planeta é enfatizada por especialistas.

Embora a extinção funcional não signifique o desaparecimento total da espécie, intervenções humanas e melhorias nas condições oceânicas podem reverter essa tendência. O relatório é um chamado à ação, destacando que a janela para evitar novas perdas está se fechando rapidamente, mas ainda há tempo para fazer a diferença.