Descoberta Promissora: A Busca pelo Planeta Y no Sistema Solar

A busca por um planeta desconhecido em nosso Sistema Solar tem inspirado astrônomos há mais de um século. Recentemente, um estudo sugere um possível novo candidato, apelidado de Planeta Y. Este astro ainda não foi detectado diretamente, mas foi inferido pelas órbitas inclinadas de alguns objetos distantes no Cinturão de Kuiper — uma vasta região de corpos gelados além da órbita de Netuno.

Segundo o autor principal Amir Siraj, astrofísico e doutorando na Universidade de Princeton, “Uma explicação é a presença de um planeta invisível, provavelmente menor que a Terra e maior que Mercúrio, orbitando nas regiões mais distantes do Sistema Solar”. Este estudo não representa a descoberta de um planeta, mas sim a identificação de um enigma que requer uma solução provável: um corpo celeste.

Origem do Enigma

A dificuldade de observação do Cinturão de Kuiper, devido à sua distância e escuridão, contribui para a complexidade da busca. No entanto, a expectativa é que o novo telescópio, o Observatório Vera C. Rubin, em operação no Chile, com sua câmera digital de alta resolução, possa mudar esse cenário.

Siraj estima que, em dois a três anos, a resposta definitiva sobre a existência do Planeta Y poderá ser obtida. “Se o Planeta Y estiver no campo de visão do telescópio, ele poderá ser encontrado diretamente”, afirma.

Histórico da Busca

A busca por um “nono planeta” remonta ao início do século XX, quando astrônomos, como Percival Lowell, suspeitavam da existência de um corpo celeste influenciando as órbitas de Netuno e Urano. A descoberta de Plutão em 1930, inicialmente proclamado como o Planeta X, e as subsequentes revelações sobre a menor massa de Netuno, levaram a um novo debate sobre a necessidade de um planeta adicional.

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A descoberta de Éris em 2005, um corpo gelado maior que Plutão, e a subsequente rebaixamento de Plutão para planeta anão, intensificaram a busca por outros corpos no Cinturão de Kuiper.

O Planeta Y e Su Características

Siraj e seus coautores propõem que o Planeta Y tem entre a massa de Mercúrio e a da Terra, orbitando a 100 a 200 vezes a distância Terra-Sol, com uma inclinação de pelo menos 10 graus em relação aos outros corpos do sistema.

A significância estatística da descoberta é de 96% a 98%, indicando uma forte evidência, embora não definitiva, da existência do Planeta Y.

O Papel do Observatório Vera Rubin

O Observatório Vera C. Rubin, com sua capacidade de fotografar o céu inteiro a cada três dias, representa um avanço crucial na pesquisa. “É realmente um feito de engenharia”, afirma Siraj. “Basicamente, vamos ter um ‘filme’ do universo, com um quadro a cada três dias.”

A pesquisa do Planeta Y, juntamente com a do Planeta Nove, conduzida por Konstantin Batygin, busca entender a estrutura dinâmica do sistema solar externo e a formação do nosso sistema solar.

Samantha Lawler, da Universidade de Regina, destaca que, embora não haja boas evidências de um planeta grande e distante causando o agrupamento de órbitas do Cinturão de Kuiper, há indícios promissores de que exista um corpo menor que esteja deformando sutilmente as órbitas de alguns objetos muito distantes.

Patryk Sofia Lykawka, da Universidade Kindai, no Japão, acrescenta que a ideia de que um planeta do porte entre Mercúrio e a Terra cause essa inclinação é plausível, reforçando a hipótese de que há um corpo ainda não descoberto nas regiões externas do Sistema Solar.